睡眠周期分为非快速动眼睡眠 （Non Rapid Eye Movement，NREM) 和快速动眼睡眠 （Rapid Eye Movement, REM) 。非快速动眼睡眠包括入睡期、浅睡眠和深睡眠。一般人由入睡期开始，有的快、有的慢，过度到浅睡眠，再从浅睡眠慢慢过渡到深睡眠。此时，人的心跳、呼吸减慢；血压平稳；全身肌肉张力开始下降。如果一个人的气道偏狭窄，此时容易因为咽喉部的肌肉张力下降，肌肉松弛而致呼吸道更狭窄。气流进出狭窄的呼吸道而发出呼噜声。由深睡眠会进入一个特别的睡眠期：快速动眼睡眠，这是最深的睡眠，全身肌肉张力极度下降，呼吸道肌肉松弛完全阻塞了呼吸道而致气流不能进出。此时，呼噜声停止，呼吸暂停。如果每小时发生大于5次，称为睡眠窒息症，或睡眠呼吸暂停综合症。 NREM 和 REM交替，每晚4-5次。REM期，因为咽喉部的肌肉完全松弛而易发生睡眠窒息。